Длина тела 2—3 м, длина хвоста примерно такая же; весят от 45 до 120 кг. Крайне своеобразная, узкоспециализированная группа, по ряду признаков конвергентно сходная с неполнозубыми. Тело покрыто крупными роговыми ромбическими чешуями, налегающими черепицеобразно друг на друга; лишь морда, брюхо, низ тела и внутренняя поверхность ног покрыты короткой жёсткой шерстью. Чешуи подвижные, их задний край заострён. По мере стирания они заменяются новыми; их количество остаётся постоянным. Окраска серо-бурая. Конечности пятипалые; пальцы с большими когтями, служащими для царапанья, подкапывания и др.